Exposição ao formaldeído no trabalho

A exposição a elementos tóxicos é uma preocupação para os trabalhadores de diferentes setores. Não só encontramos numerosas substâncias tóxicas em produtos e materiais de limpeza ou de construção. Também as encontramos em diferentes procedimentos industriais, por exemplo. No artigo de hoje, focamo-nos numa dessas substâncias: o formaldeído. Veremos o que é, que riscos implica e como podemos evitar ou reduzir a sua exposição no trabalho.

Formaldeído: o que é?

Também conhecido pelos nomes de metanal ou aldeído fórmico, o formaldeído é a menor molécula da família dos aldeídos. À temperatura ambiente é um gás incolor com um característico odor penetrante.

O formaldeído é comercializado e utilizado em estado líquido ou em forma sólida polimerizada. Normalmente adiciona-se metanol às soluções aquosas de formaldeído com o fim de as estabilizar. Estas soluções estabilizadas são conhecidas pelo nome de formol.

Para que serve o formaldeído?

Os usos do formaldeído e os seus produtos derivados são muito variados. Por exemplo, como monómero, é usado para o fabrico de resinas e poliacetatos. Também é utilizado como biocida, isto é, como agente químico que combate microrganismos prejudiciais. No setor da saúde é utilizado como fixador de tecidos nos laboratórios de anatomia. Na nutrição animal é usado como agente conservante dos alimentos para animais.

Fontes de emissão de formaldeído

Além de em forma natural, encontramos formaldeído sintético para a sua aplicação industrial ou médica.

Entre as fontes naturais que emitem formaldeído encontramos a combustão da biomassa, a decomposição de resíduos vegetais no solo ou a irradiação solar de substâncias húmicas presentes na água.

Entre as fontes artificiais estão, entre outras, a oxidação fotoquímica de compostos orgânicos voláteis de origem não natural ou todas as formas de combustão (aquecimento de edifícios, centrais energéticas, cozedura de alimentos…).

Riscos do formaldeído

O formaldeído é muito reativo e pode reagir muito rápido com outras moléculas. Isto faz com que seja um composto perigoso para a saúde das pessoas expostas. Vejamos alguns dos riscos que apresenta esta substância química:

• Incêndio ou explosão. O formaldeído é um gás muito inflamável, por isso o risco de explosão é elevado.
• Irritação e corrosão. As soluções com formaldeído podem irritar os olhos e a pele, pois esta substância é um sensibilizante cutâneo. Os vapores destas soluções podem irritar também as vias respiratórias. A ingestão de alguma destas soluções pode provocar úlceras graves.
• Alergias. Esta substância pode provocar alergias cutâneas, manifestadas geralmente por um eczema ou uma urticária. Também pode originar alergias respiratórias e até asma.
• Cancro. O formaldeído é considerado uma substância cancerígena. Em concreto, relaciona-se com cancros nasofaríngeos em pessoas altamente expostas profissionalmente à substância.

Uma vez que conhecemos os riscos mais importantes, vejamos as medidas de prevenção que se devem adotar para evitar ou reduzir a exposição ao formaldeído.

Exposição ao formaldeído no trabalho: medidas de prevenção

A primeira medida que se deve adotar é a avaliação de riscos. Deve-se prestar atenção aos volumes e concentrações das soluções que se utilizam na empresa, às fontes de emissão (resinas, resíduos) e às condições e à frequência de exposição dos trabalhadores.

Quando se evidencia um risco de exposição ao formaldeído, este deve ser eliminado. Ou seja, substituí-lo por um produto não perigoso ou menos perigoso. No entanto, nem sempre é possível substituí-lo. Nestes casos, convém reduzir o risco ao máximo através de medidas de proteção coletiva, como a sua utilização em sistema fechado ou ventilação adaptada.

Equipamentos de proteção individual para evitar o risco de exposição ao formaldeído

Como complemento às medidas de proteção coletiva, os trabalhadores têm de usar equipamentos de proteção individual (EPI).

Para proteger as mãos, devem-se utilizar luvas de segurança de butilo, nitrilo ou de látex, por exemplo, que contam com boa resistência ao formaldeído.

Para proteger o corpo recomendam-se os fatos tipo 3 ou 3[PB], se houver risco de contacto direto com soluções que contêm formaldeído. Caso exista risco de exposição a aerossóis com formaldeído dever-se-ão usar fatos tipo 4 ou 4[PB].

Para a proteção dos pés deve-se usar calçado de proteção estanque ou polainas antiderrapantes que sejam resistentes às soluções de formaldeído.

Para proteger os olhos e a cara pode-se utilizar uma proteção facial ou óculos de segurança. Onde exista risco de salpicos deve haver chuveiros lava-olhos.

Nos casos em que seja necessária a utilização de um aparelho de proteção respiratória, aconselham-se as máscaras completas com filtros AB2P3. Se o tempo de exposição for superior a uma hora, deve-se dar prioridade aos capuzes de ar ou à máscara completa com equipamentos de respiração.

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